Ее звали Илейн. Это все, что я знаю. У нее были забавные чуть раскосые зеленые глаза, рыжая коса, достающая почти до пояса, растрепанная, перевязанная красной лентой, и плотно сжатые узкие губы. Если бы не коса – ее можно было бы принять за мальчишку, отчаянно подгоняющего своего багрово-золотистого феникса босыми пятками, лишь бы скорее оказаться как можно дальше от меня.


Да, едва завидев меня, Солнечноликая Илейн сбежала. Наверное, потому что я – Нереида, Владычица Водной глади, простирающейся на многие лиги по просторам Эстер. И я прекрасно понимаю испуг юной Илейн, Дочери Огня. В детстве, встретив случайно Деву Солнца недалеко от Фаэторры, я тоже испугалась, хотя была дочерью Владычицы Водной Стихии. А уж как бы я убегала от Владычицы Огня, если бы была простой девчонкой Воды!


Или убежала она потому, что заехала почти до самой воды из шалости. Я направила тритона к месту бегства Солнечноликой, чтобы посмотреть на причину смелости девчонки. Каково же было мое удивление, смешанное с легким разочарованием и непреодолимым желанием рассмеяться, когда я увидела, ради чего было это “геройство”. На камне, лежавшем почти у самой воды, была выжжена надпись, исполненная детской наивности, подросткового озорства и гордости первопроходца. “Здесь была Илейн”.


Так я узнала, как зовут юную обладательницу феникса – насколько мне известно, Огненные имеют один из самых поздних сроков получения личного ездового – шестнадцать лет. Водные становятся хозяевами тритонов в четырнадцать, Воздушные и Земляные получают ездовых в тринадцать.


Пожалуй, действительно, те события начались встречей с Илейн. А после этого все пошло как-то не так.


Поездка к Владычице Земли не предвещала ничего приятного, но была обязательной – Виринея знала, что под воздухом и под водой – ее владения, а посему главенствовала в Эстере, а я и Селина, Владычица Воздуха, подчинялись ей. Виринея главенствовала над нами, но не повелевала. Только над Огнем у нее не было никакой власти – эта Стихия была слишком своенравной и гордой, чтобы подчиниться Владычице Земли.


Оседлав серебристого королевского тритона, я выехала из реки Неры, названной так в честь моего рождения. Проехав мимо леса и цветущего луга, я мысленно прокляла дорогу – еще одна неприятная мелочь от Виринеи – тритоны медленнее ходят по песку, а к ее дворцу, будто нарочно, дорога лежала через Пустынные Земли. Проехавшись на плетущемся рысью тритоне в центр Золотой Пустыни к дворцу Виринеи, я окинула взглядом площадь около дворца – пегас Селины, лучший из многочисленных пегасов Воздушного народа, уже стоял на привязи – Владычица Воздуха тоже была здесь. Еще раз прокляв пески вокруг, я вошла в замок. Двери, заботливо открытые друидом, были инкрустированы драгоценными камнями и покрыты золотом – Виринея была еще и самой богатой Владычицей Стихии.


– Проходи, Нереида, – покровительственным тоном произнесла Виринея. – Нам многое предстоит обсудить, и в первую очередь это касается Воды.


- Речь пойдет об Огне, конечно? – предположила я. Шаблоны мыслей Виринеи были настолько примитивны, что ее речь понимали с полуслова, чем она сама, как ни странно, очень гордилась.


– Догадливая, – с добродушной усмешкой произнесла Селина. Из остальных трех Правителей Стихий хорошие отношения у меня были только с ней.


– Да, об Огне, – подтвердила Виринея. – Я объявила Фелиции войну.


Мое сердце болезненно сжалось. Бывают же на свете… неумные правители. Впрочем, мои-то владения и владения Селины не пострадают.


Словно услышав мои мысли, Виринея заявила:

–Вы поможете мне армией, особенно ты, Нереида.

Подобное совсем не входило в мои планы, но, учитывая обстоятельства, и мне, и Селине пришлось подчиниться.


ОГОНЬ слабее Воды, но при схватке они уничтожают друг друга. Наши народы не полны взаимной ненавистью, как явно считает Виринея, просто, в данном случае, взаимоотношения… сложно объяснить. Но если я общаюсь с Селиной и терплю Виринею, более или менее, но уж как есть, то Фелиция не общается ни с кем из нас. Никак. Хотя, я думаю, с Селиной могла бы, если бы не Виринея.


Война с Фелицией, единственной Правительницей Стихии, которую я даже не видела никогда! Интересно, почему Виринея вдруг так решила? Фелиция опять сожгла ее очередной лес, очевидно, переполнив и без того неглубокую чашу терпения Виринеи? По-моему, довести Владычицу Земли проще, чем кажется.


Долгая подготовка к войне – это не про Виринею. Уже через три дня Эстер содрогнулась от тяжести битв четырех стихий. Властолюбивая, немного деспотичная и по-особому красивая в доспехах, она верхом на драконе возглавила общее войско: Владычицы Воздуха, мое и свое. Селине отдали резерв армии, а меня, как одного из самых сильных бойцов, отправили на вылазку в лагерь Владычицы Огня. Со мной отправились двести моих воинов, Иветта и Аэлита – лучшие из лучших в армии. Иветта, военачальница Виринеи, ехала рядом со мной, во главе отряда, Аэлита была замыкающей.


Пройдя мимо границы Фаэторры, мы почти сразу наткнулись на достаточно крупный отряд Огненного Народа. Рота разведки на полк, а то и два противников. Очевидно, что Огненные были предупреждены о нас, иначе мы бы не попали в такую засаду малым составом. Впрочем, какая разница, ведь ничего изменить было нельзя. Я билась наравне со всеми, чтобы хоть чем-то помочь своим воинам, которых, сама того не зная, привела в западню. Каждый из нас стоил пяти из Огненного Народа, но Детей Огня было не в пять раз больше моего отряда, а примерно в десять.


Я увидела, как Аэлита падает со своего пегаса. Ее достала лучевая стрела одного из Солнцеликих.


–Отступаем! – громкости голоса мне явно не хватало, а надо было, чтобы сквозь шум битвы услышали все наши. – Нам не пробиться!


Боковым зрением я увидела приближающуюся Иветту. Ее дракон, почти такой же красивый, как у Виринеи, блестя коричнево-зелеными чешуйками, приближался ко мне.


– Уводи людей, Иветта, нам не победить их!

– Быстро же ты сдалась. А как же битва до последнего бойца? – с усмешкой спросила Иветта.

–Если мы все здесь умрем, то ничем не поможем ни себе, ни другим, ни, тем более, Виринее.

–А всем и не надо умирать. Виринее достаточно твоей смерти, - рассмеялась Иветта и подняла копье.

“Вот только предательства мне тут еще не хватало” – подумала я, отбиваясь. Действительно, засада есть, почему бы и… До меня дошло, кем была спланирована атака огненных. Тритон, подгоняемый мной, рванулся вперед. Он более быстрый и юркий, чем драконы Земли, но в гуще битвы не положишься на скорость передвижения. Да и по Фаэторре тритоны скачут медленнее, чем даже по песку. Земля Огненных, впрочем, и драконов замедляет, поэтому шансы выжить у меня были. Я не знала, смогу ли сбежать от Иветты. Она гнала меня в самое пекло только с одной целью: уничтожить.


Внезапно тритон споткнулся, и я на той скорости, какая была, перелетела через его голову и упала. Стараясь не поддаваться нарастающей панике, я выпростала меч из складок одежды и обернулась.


Она больше не гналась за мной. Ее дракон бежал уже без всадницы. Иветта лежала на земле как прежде неумолимый, а теперь остановленный рок, а из ее груди торчало лучевое копье.


К телу Иветты подбежала… Илейн. Она выдернула копье, подняла взгляд на меня и помахала мне рукой. Ее рука остановилась, а взгляд из радостного стал удивленно-стеклянным. Илейн качнулась и упала лицом вниз. В ее спине голубым оперением поблескивала стрела.


–Отступаем! – вновь закричала я, затем свистом подозвала тритона и вскочила в седло.


Подъехав к Илейн, я вынула стрелу и подняла ее тело. Почти ничего не видя от слез, держа Илейн на руках, я выехала с поля боя.


Вернувшись к своему войску, я отдала приказ о возвращении. Той же ночью мы тайно от Виринеи снялись с лагеря и вернулись в Царство Вод…


Ее звали Илейн. Это все, что я знаю. У нее были забавные чуть раскосые глаза, которые теперь закрылись навсегда. У нее была рыжая коса, достающая почти до пояса, все такая же растрепанная и перевязанная той же красной лентой. У нее были узкие, плотно сжатые губы. Жаль, что я не видела, как она смеется. Если бы не коса, ее можно было бы принять за мальчишку, только это уже не важно.


Однажды я расскажу об Илейн своим детям. О Солнечноликой девчонке, которая больше не сядет на феникса, не будет колотить его округлые пылающие бока босыми пятками, потому что дала шанс жить Владычице Вод Нереиде.