Чертовы провинциальные дороги сведут меня с ума. Узкие настолько, что двум машинам никак не разъехаться, извилистые, ограниченные каменными изгородями… Последние несколько миль я ехала со скоростью ишака, и все равно, наверняка пропустила бы нужный мне дом, если бы не лисица, буквально сиганувшая мне под колеса. Лисице, конечно, хоть бы хны, а я еще минут десять не могла отдышаться и унять дрожь в руках.

Тут надо сделать отступление и рассказать, какого лешего меня занесло под новый год в эту глушь на краю света. Дело в том, что я нервная. Очень нервная. Псих. И чем дальше, тем хуже. И в один ужасный день я поняла, что если я немедленно не уединюсь в какое-то тайное место, то не миновать беды. Я села за компьютер и ввела запрос «уютная гостиница в глухомани». Неожиданно оказалось, что гостиниц именно с таким названием чуть ли не дюжина во всех уголках земли. Почему я выбрала именно эту – я и сама не знаю. Может быть потому, что у меня была виза в эту страну, а может потому, что в это время года прогноз обещал здесь затяжные дожди и сильные ветры. Самое оно для успокоения.

Так вот теперь я полной ложкой хлебала варево своей легкомысленности. Хотела глухомань – получи, распишись. Бонусом – встреча нового года под открытым небом в компании лис, а может и волков. Кое-как я вылезла из машины и сразу же увидела вывеску. Буквы были стилизованы под старинный шрифт, однако даже мне было понятно, что это именно тот уютный отель, где я забронировала себе постели и завтраки на ближайшие две недели. Ура.

Во дворе гостиницы не горело не единого фонаря, так что парковалась я наощупь. Единственным источником света были красноватые блики, пробивавшиеся через рифленое стекло входной двери.
Я не стала доставать чемодан, прихватила только сумку и куртку. Холл гостиницы оказался на удивление просторным. Хотя, возможно, это была всего лишь иллюзия. Основная часть помещения была погружена в густую тьму, в которой угадывались очертания полированной деревянной стойки, двух боковых лестниц и какой-то мягкой мебели, покрытой чехлами. В дальнем углу холла на низком столике горела лампа под старинным шелковым абажуром. За столиком, низко согнувшись сидела девушка. Она что-то рисовала в толстой тетради, от усердия высунув кончик языка. У девушки были удивительные волосы, в слабом энергосберегающем свете они переливались всеми оттенками золотого. Девушка покачивала головой в такт какой-то лихой мелодии, которая довольно различимо жужжала из украшенных стразами наушников. Моего прихода она не замечала до того момента, пока я не постучала пальцем по ее тетради (к моему изумлению в тетради был изображен череп коровы). Девушка вскинула голову и с недоумением посмотрела на меня:

- Что вам тут надо?

- Я забронировала номер и хочу заселиться.

- Не говорите ерунды. Сегодня мы ждем только одного постояльца. И это мужчина.

- Вы, наверное, ошибаетесь…

- Это вы ошибаетесь! – девушка разве что не кричала, пряди ее волос стали походить на электрические разряды, - у меня тут все записано, вот!

Она достала из кармана четвертушку тетрадного листа:

- Вот! «Господин Валентино Казанова»!

Я аж поперхнулась от возмущения.

- Казанцева! Валентина! Госпожа. Это я.

- Вы… - на лице девушки явно читалось разочарование.

Она что-то пробормотала неразборчиво, потом тряхнула головой улыбнулась и протянула мне руку:

- Ну тогда будем знакомы. Я Дана.

Я машинально стиснула протянутую ладонь, Данина рука была обжигающе горячей.

- О, да вы совсем замерзли, - девушка рассмеялась, - знаете, я вела себя как настоящая паршивка… Я хотела бы загладить свою вину и угостить вас виски с лимоном.

- Виски?.. Наверное, это слишком крепко для меня…

- Ерунда. На самом деле это что-то типа грога. В нем и градусов-то нет. У нас его дают детям от простуды. А кроме того, с самого Рождества у нас не было постояльцев. Мы, конечно включили отопление, но я думаю, что вашей комнате нужно еще полчасика, чтобы избавиться от сырости. А тут у нас, смотрите, настоящий газовый камин. Ему уже лет сто пятьдесят, но он до сих пор как новенький! Завтра приедет хозяйка, она будет топить настоящий камин в большой гостиной, но от него, чесслово, толку куда меньше. А хозяйка, тетя Эмили, сегодня пошла выбивать палас на задний двор, да поскользнулась и вывихнула лодыжку. Вот и попросила меня, чтобы я приняла вас со всем радушием, а я вместо этого накричала на вас. Вот, выпейте!

Дана протянула мне поднос со стеклянной чашкой.

- Правда вкусно?

Я не сказала бы, что приторный горячий напиток, шибающий в нос алкогольными парами, так уж понравился мне. Но сразу после первого глотка у меня внутри все зазвенело и какая-то часть души, долгие месяцы сведенная привычной судорогой, неожиданно расслабилась. Я молча и вдумчиво исследовала это новое для себя состояние, прихлебывая напиток, а Дана тем временем болтала без остановки:

- Я вообще-то учусь в столице на ветеринара, а сюда приехала писать исследовательскую работу. У нас вывели новую породу коров. Молочную. Они по двадцать лет доятся как настоящие рекордистки, но с зубами у них – полный швах. Ничего не помогает. Вот я и думаю насчет того, чтобы ставить им укрепляющие коронки.

Я хихикнула, представив корову с золотыми зубами. Дана тем временем выхватила у меня опустевшую чашку и начала смешивать новую порцию.
Неожиданно я поймала себя на том, что прислушиваюсь к звукам долетавшим из-за задней двери. Что-то было в них такое хорошее и желанное из детства, но щебет Даны и общая расслабленность не давали мне сосредоточиться и понять, в чем же дело.

- А тетю Эмили повезли в город в госпиталь, - Дана водрузила передо мной напиток, - представляете себе удовольствие: встречать новый год на больничной койке?..

- Погодите! – я схватила девушку за руку, снова поразившись тому, какая горячая у нее ладонь. – Вы слышите музыку? У вас там новогодняя ярмарка?

Дана резко отступила на шаг, склонила голову на бок и пристально посмотрела на меня. В какой-то момент мне стало страшно. На меня смотрел совсем другой человек. Миловидные черты ее лица заострились и приобрели почти что скульптурную четкость. Глаза в полумраке комнаты казались бездонными, а золотые волосы змеились, будто живые. Я тряхнула головой и наваждение исчезло.

- Дддаааа…. – протянула девушка, вы тоже слышите? У вас острый слух… Да, у нас молодежный праздник. День цветения яблонь.

- Как яблонь? В декабре?

- О, да, у нас есть остров, на котором очень необычный микроклимат, яблони плодоносят два раза в год, и если вы не очень устали, мы можем посмотреть.

Вообще-то, я устала как сволочь, но то ли коварный алкоголь, то ли ожившие детские мечты придали мне сил и уверенности.

- С удовольствием посмотрю, - я вскочила с кресла. Туда далеко добираться?

- Вовсе нет, - девушка открыла заднюю дверь, в холл ворвался свежий воздух, наполненный удивительным благоуханием яблоневого цвета, смешанным с запахом карамели, лимонада, корицы и кипящего масла. Тем ароматом, что всегда сопровождает деревенские ярмарки.

Маленький задний двор оканчивался деревянными сходнями, к которым цепочкой был пристегнут миниатюрный паромчик.

- Держитесь крепче! – Дана щелкнула переключателем и электрический мотор потащил нас вдоль невидимого в ночи троса к ярко освещенному острову. Черная вода плескалась о платформу парома, звуки духового оркестра и механической карусели становились все громче, в голове гудело виски. А на душе было такое всеобъемлющее предвкушение чего-то головокружительно прекрасного, что казалось, еще чуть-чуть, и я лопну.

Паром мягко ткнулся в пристань, Дана схватила меня за руку и чуть ли не бегом потащила меня сквозь действительно цветущий яблоневый сад. Навстречу нам попадались группки молодежи. Они смеялись, бесцеремонно рассматривали меня и что-то спрашивали Дану на местном наречии. Ее ответы вызывали новые взрывы хохота. Как-то раз кто-то сунул мне в руку бутылку с шампанским, которую я выпила залпом, вызвав восторг окружающих. Мне было удивительно хорошо.

Но тут сад закончился, и мы оказались на широкой поляне. Пестрые шатры, незамысловатые аттракционы, разноцветные лампочки, сладкая вата и хот-доги. Да-да, все так, как надо. И посредине площади огромная прекрасная карусель. Я вдруг вспомнила, что когда я была маленькой, мама водила меня по воскресеньям в парк, где была именно такая карусель. Ну, наверное, она была куда меньше и беднее, но для пятилетней девочки она была самым волшебным местом на свете. На той карусели из детства были замечательные белые и черные лебеди, и при достаточной расторопности можно было успеть занять место между пластиковыми крыльями. К сожалению, в пять лет я была весьма неуклюжим ребенком, и вместо лебедя мне часто приходилось довольствоваться большой оранжевой рыбой. А еще на карусели были лошадки. Мне так ни разу не удалось покататься на лошадке, их всегда занимали большие ребята.

- Смотри! Правда здорово? Хочешь прокатиться? - Дана подтащила меня к белой лошадке с золотой гривой и парой крыльев. – Погляди, она как настоящая!

Я лихо вскочила в седло, заиграла музыка и карусель тронулась. Дана смеялась и махала мне рукой. А со мной творилось что-то невероятное. Я распадалась на осколки и возрождалась в каждой частице окружающего меня мира. Я была каруселью, лошадкой, пятилетней девочкой на красной рыбе, Даной, музыкой. Во мне рождались и умирали вселенные, расщеплялись атомы и божественные голоса шептали мне о тайнах мироздания….

Я очнулась на траве, вся в слезах. Дана гладила меня по голове, а я умоляла ее пустить меня еще покататься.

- Все, все, тебе больше нельзя. Тебе пора домой, в теплую постельку.

- Но я не хочу домой, - я топнула ногой и шмыгнула носом. – Я хочу тууууут!

- Нет, уже поздно, тебе пора, - девушка обняла меня за талию и мягко повела к пристани, я вновь почувствовала, какие горячие, прямо обжигающие, у нее руки…


… Когда я проснулась было уже совсем светло. Против ожидания, у меня ничего не болело: ни голова, ни душа. Я подумала, что должно быть я в своем номере, но как ни старалась, так и не смогла вспомнить, как же я сюда попала. Мой чемодан выглядывал из приоткрытого шкафа, а туалетные принадлежности были аккуратно разложены на столике. О вчерашнем приключении напоминала цветущая яблоневая ветка в стакане на подоконнике. Натянув спортивный костюм, я вышла из номера и двинулась на явственный запах кофе. Когда я спускалась по лестнице в знакомый холл, из боковой двери вышла дородная дама.

- О, вы уже встали? С новым годом! Сейчас будет настоящий деревенский завтрак! Самый лучший в нашем графстве.

Завтракали прямо на кухне. Хозяйка налила себе чашку кофе и села напротив меня за вощеный деревянный стол.

- Я так рада, что вы тут во всем сами разобрались, уж извините меня, такая напасть случилась.

- Как ваша нога? - Я взглянула на перевязанную лодыжку тетушки Эмили.

- Ах, ерунда, оказалось просто растяжение.

- Ваша племянница была исключительно любезна.

- Племянница? – на полном лице Эмили отразилось непонимание.

- Ну да, та девушка, которая вас вчера замещала.

- Милая моя, но тут не работают никакие девушки. Мне помогает Мина, но она скорее бабушка, чем девушка. И вчера ее не было. Она уехала в город, у нее дочь вот-вот родит.

- Ну как же… Дана.. студентка…

- Как ты сказала? – хозяйка напряженно зашарила глазами по комнате, схватила с подоконника пучок каких-то веточек и крепко зажала его в кулаке.

- Дана… У нее волосы такие, красивые.

- Золотые?

- Ага.

Хозяйка побледнела, откинула пучок веток, будто те загорелись у нее в руках, повернулась к висевшему на стене распятию и несколько раз перекрестилась, бормоча что-то себе под нос.

- Что она тебе говорила?

- Ну… мы на праздник ездили, на остров… Там у вас такие яблони, просто чудо.

Эмили охнула и опустилась на стул. Ее подбородок дрожал.

- И она отпустила тебя?

- Да, так смешно, я каталась на карусели, а она заставляла меня возвращаться, а я рыдала как ребенок.

- Где был остров?

- В смысле?

- В смысле, куда вы ездили на остров, - в голосе Эмили зазвенел металл.

- Ну как, вышли на сходни, там на заднем дворе и поплыли на паромчике…

Хозяйка тяжело встала, открыла заднюю дверь. За узким двориком полого спускался не по-зимнему зеленый луг, чуть дальше начинались холмы. Ни озера, ни острова.

- Ну не могло же мне это присниться?.. Погодите, у меня же яблоневая ветка в комнате!..

Я бросилась было к лестнице, но хозяйка схватила меня за локоть.

- Послушайте меня. Не держите на меня зла, но вам нужно уехать.

- Постойте, куда уехать? Я забронировала на две недели…

Голос Эмили сорвался на визг:

- Убирайтесь вон отсюда! Чтобы духу вашего тут не было! И ветки ваши забирайте черто…, - хозяйка осеклась, зашарила глазами, схватила давешний пучок веток, поднесла его к губам и что-то зашептала.

Я собрала вещи и через полчаса уехала.