***
Ночью пошел снег, и предстоящая дорога, и так едва различимая среди серых камней, грозилась обернуться большей опасностью, чем подмогой, для странствующего путника. Старый воин Рескольд, предводитель королевской сотни, положил тяжелую ладонь на плечо короля Георга:
- Может быть, нам сопровождать тебя и дальше? До ближайших застав нашего соседа еще несколько КИЛОМЕТРОВ, а эта дорога на всем протяжении скрыта за горным перевалом. В такую погоду нас не заметит ни глаз человека, ни око богов.
- Нет, мой старый друг. Ты не хуже меня знаешь условия договора. Отсюда и до самого замка я должен ехать один.
- Сурт бы побрал ваши семейные традиции! – в сердцах ругнулся военачальник, - вот уже который десяток лет мы рискуем нашим предводителем ради бессмысленной и бесполезной легенды.
- В которую, однако, свято верит весь народ когда-то единого Королевства, - усмехнулся Георг,- и горе тому королю, по чьей вине не сбудется Пророчество. Разбейте лагерь, ждите меня здесь, как водится, в течение трех суток. Если я не вернусь… вы знаете что делать.
Он пришпорил своего коня, и вскоре одинокая фигура высокого всадника стала неразличима скорее из-за снежной завесы, чем из-за дальности расстояния.
***
Каждый год в последний ДЕНЬ декабря король Георг и его четверо братьев становились заложниками старинного и давно потерявшего смысл ритуала. В определенный день, вернее в определенную ночь, правители разделенного на пять частей и непрестанно воюющего между собой государства должны были собраться вместе, чтобы встреть Новый год. Смысл этого странного сочетания слов, как и смысл самого действия, давно потерялся в толще минувшего времени и оброс сказками и преданиями, но вот парадокс – чем бессмысленнее и глупее, с точки здравого смысла, выглядели попытки соблюсти заветы древности, тем сильнее верил в них народ, наделяя давние легенды поистине мистическим смыслом.
А короли - они, конечно, имеют право вести войны и заключать мир, вводить новые законы и собирать налоги. Но ни один король, если он дорожит своей головой и свои троном, не осмелится посягнуть на верования и традиции. Поэтому в последние дни декабря останавливались войны, прекращались битвы, гасли походные костры, затихали боевые сигналы и братья-короли спешили исполнить старый обычай, который по традиции называли Праздником.
Впрочем, когда-то очень давно, настолько давно, что редкие старожилы помнят это время, смысл у Праздника был, и все действия, которые происходили в те дни, вовсе не были пустыми или глупыми. Потому что тогда Новый год действительно приходил. Более того, сразу же после новогодней ночи, Светило начинало свой путь в обратную сторону по небосклону: дни становились светлее и теплее, а потом и вовсе исчезал снежный покров, а вместо него прямо из теплой и влажной земли пробирались на свет зеленые ростки, похожие на широкие и мягкие иглы хвойных деревьев. Тогда еще королевство было единым, и им управляли король и королева. Их еще называли Родителями. Что такое родители, сейчас уже редко кто помнил. С наступлением Эпохи Безвременья в королевстве перестали рождаться дети. Впрочем, замедлилось и старение. По крайней мере, король Георг и его братья могли насчитать уже третью сотню лет с того времени, как они были детьми. Однако, все - от мала до велика, от подмастерья-сапожника до воина-оруженосца, помнили старинную легенду. Ее называли Завещанием Родителей.
***
В то время король и королева любили устраивать во дворце пышные праздненства. Столы ломились от снеди, парадные лестницы в сиянии тысячи свечей встречали нарядных гостей, музыка и песни звучали до утра. В центре большого зала возвышалась самая красивая ель, которую только можно было сыскать во всем королевстве. За несколько дней до праздника на ее мохнатые ветви вешали стеклянные шары, разноцветные бусы и гирлянды… Пятеро королевских сыновей – Георг, Эдуард, Константин, Стефан и Мариус - носились вокруг, в предвкушении самого прекрасного и долгожданного момента – вручения подарков.
Но однажды, в тот самый час, когда гости обступили наряженное дерево, а главный глашатай должен был вот-вот провозгласить наступление Нового года, нетерпеливый Константин, желая протолкнуться к самому подножью ели, откуда волшебным образом появлялись чудесные подарки, сильно толкнул Эдуарда. Тот от неожиданности наступил на ногу Георгу. Георг же, который по праву старшинства считал себя главным после отца, отвесил им обоим оплеуху, да заодно и Стефану, злорадно хихикающему над потасовкой. Мальчишки не стерпели такой наглости и полезли в ответную драку. Тем временем самый младший - Мариус - заметил, что под сказочным деревом уже появились подарки, и первым схватил то, что предназначалось старшему –тяжелую, литого золота, как у отца, корону и меч с рукояткой , украшенной алмазом.
-Это мое, мое! – закричал он, - прижимая к себе сокровище, - Я первый нашел, никому не дам!
Братья, отпихивая друг друга, бросились к елке, наспех хватая появляющиеся дары.
Увидев свое заветное желание в руках младшего брата, Георг страшно рассердился и бросил в мальчика коробкой, которую, не глядя, схватил под елкой. Это оказалась музыкальная шкатулка – игрушка для Стефана. Она упала и разбилась вдребезги.
В общем, в эту ночь все закончилось ссорами, слезами и взаимными обидами.
-Я вас всех ненавижу! - кричали братья друг другу, - никогда, никогда, больше не буду встречать с вами Новый год!
Конечно же, вмешались родители. Они собрали мальчишек и долгими уговорами заставили их помириться, пожать друг другу руки и никогда больше не произносить таких ужасных слов. Братья сделали это, но при этом никто не смотрел друг другу в глаза.
Зима этого года чрезвычайно затянулась, долго не сходил снег, а когда земля все же обнажилась, ее покрыла редкая и чахлая растительность, которая так и не разрослась при полном отсутствии тепла и солнца. Простудилась и слегла королева, через два месяца ее не стало. Ненадолго пережил жену король. В тот день, когда новый снег покрыл серые камни, он последний раз взглянул на этот мир и своих сыновей.
- Поклянитесь мне, - произнес умирающий, – поклянитесь памятью матери: чтобы между вами не происходило, какие бы обстоятельства не разделяли вас – один день и одну ночь в году вы должны проводить вместе. Новогодняя ночь – волшебная ночь. Она или спасет, или погубит наше королевство, помните об этом.
Проходили годы, но братьям так и не удалось поладить между собой. Забылись детские обиды от сломанных игрушек, но пришли новые – и королевство, поделенное на части, запылало войной. Год от года менялся климат, становился все суровее, пока, в конце концов, полноценная зима не воцарилась на всей территории государства. Наступила Эпоха Безвременья.
Тогда же, как ни странно, из разговоров и пересудов простого люда родилась легенда о том, однажды волшебная Новогодняя ночь вернет в королевство мир и процветание. Надо только провести ее правильно – так, как завещали сыновьям король и королева. Легенда эта росла и укреплялась, и никто из сыновей-наследников не дерзнул выступить против своего народа. Сердясь на глупые поверья, каждый год правители разрозненных территорий собирались у одного из братьев, и, скрипя зубами, заключали друг друга в объятья, обменивались любезными речами и лицемерными улыбками. А в тот миг, когда залпы пушек на сторожевой башне объявляли о наступлении полночи, им предстояло соединить руки, замкнув круг возле наряженного зеленого дерева.
Выполнив обязательную программу, на следующее утро братья спешили убраться подальше от праздничного замка, чтобы в ближайшее время вновь поднять знамя войны друг против друга.
Но народ всех пяти территорий искренне верил, что уж на этот-то раз братья сделали все правильно, Новый год придет, настоящее Течение Времени возобновится, и весна вернется в их дома.
***
Впереди замаячили сигнальные огни на башне.
- Вот и ФИНИШ моего пути, - сказал себе Георг, - что ждет меня в этот раз у братца Эдуарда? Надеюсь, он сам-то в точности выполнит условия договора?
Братья съезжались друг к другу в одиночестве, без армии и без охраны. Но и хозяин не обретал преимущества. Он должен был отослать все свое войско, дабы короли-соседи не опасались за свою жизнь. В главном замке оставалась лишь немногочисленная прислуга, в основном женщины и старики, которые помогали гостям во время праздника, а затем и разносили по окрестности весть, что братья-короли безукоризненно исполнили старинный ритуал, и народ истерзанного королевства с новой надеждой принимался ждать перемен к лучшему.
В этот раз, хозяин Праздника, король Эдуард, встретил брата на пороге.
-Георг, ты как всегда и во всем первый, – натянуто улыбнувшись, польстил он.
- Смею ожидать, что и остальные не пренебрегут пунктуальностью, – хмуро бросил старший. Дорога утомила его, и он был не в настроении обмениваться любезностями.
Вскоре прибыл король Константин, а затем, извинившись за опоздание, король Стефан.
- Страшная метель, - пояснил он, - едва не заблудился, почти не разобрать дороги. Я не припомню, пожалуй, более опасного пути, чем в этот вечер.
- Я распорядился зажечь сигнальные огни на башнях и заставах вдоль всех главных дорог, они видны издалека, - оскорблено возразил Эдуард, - я чту договор, безопасность гостей для меня превыше всего. Но над небесной канцелярией я, увы, не властен.
- Надеюсь, эти огни не погаснут и завтра, пока мы будем убираться отсюда, если метель не стихнет, – съязвил Константин.
- Братья, не будем осквернять Ритуал нашими ссорами, - прервал Георг, - всего одну ночь мы обязаны вести себя по –родственному и уже завтра, вернувшись к своим войскам, сможем отплатить друг другу за потерянный вечер.
- Так чего же мы ждем? - жестом хозяина пригласил Эдуард. - Столы накрыты, и самая большая ель водружена в центре главного зала.
- Но нас пока четверо….
- Ах да, наш младший, Мариус, я и забыл о нем. Вечно он опаздывает!
- Какое неуважение!
- Просто бесстыдство.
Огонь в камине отбрасывал причудливые тени. Но яркое тепло не могло растопить стужи, которую источали холодные и презрительные взгляды братьев друг на друга. Ветер, бушевавший за окнами, казалось, хотел ворваться в помещение и загасить этот бессильный огонь и зажечь, раздуть иное пламя.
- Господин! – раздался голос слуги, - там внизу…
- Что?
- Лошадь. Одна. Без всадника. И судя по всему, это конь вашего брата, нашего последнего гостя, которого мы ждем.
-Что значит, без всадника? Куда же делся Мариус? - братья переглянулись.
- Уверен, это ловушка, - произнес осторожный Константин, - он хочет отвлечь наше внимание, чтобы напасть на нас из засады.
- Вы полагаете, наш младший осмелится нарушить завещание Родителей?
-Не сомневаюсь. Наверняка, он ждет нас где-то в окрестностях с отрядом. Он перебьет нас всех и разом избавится и от дурацкого Ритуала и от соперников по трону.
-Помилуй, Константин, - воскликнул более мягкий Стефан, - ему всего четырнадцать.
-Ему четырнадцать уже третью сотню лет.
Эдуарда, казалось, занимала другая мысль.
- Но если это не так, и с Мариусом что-то случилось, проклятье неисполнения Ритуала ляжет на меня и мои земли – ведь я в этот раз хозяин Праздника. И если кто-то из моих людей нарушил строжайший запрет и напал на моего брата, я хотел бы знать это.
- Ты прав, - поддержал его Георг, - мы должны сделать все возможное , чтобы Ритуал не прервался. Народ озлоблен, истерзан, если мы дадим ему еще один повод, нас всех ждет беда…
Короли спустились во двор замка, где, словно в горячке, метался и рвался наружу белый конь, снаряженный как для дальней дороги. Пена на его губах говорила, что конь и всадник проделали непростой и тяжелый путь.
Георг провел рукой по его боку.
- Он … мокрый. Но не от пота. Весь дрожит от холода, к бокам примерзли застывшие льдинки. Будто он… побывал в проруби?
- Боги! - воскликнул Эдуард, - неужели у мальчишки хватило ума отправиться по заброшенной дороге через Запретное озеро?!
- Мерцающие течения, - подхватил Стефан, - после одного из сражений мне с отрядом пришлось пробираться через Запретное озеро. Это было самой большой ошибкой. Нас всех чуть не погубили мерцающие теплые течения – бог знает, каким чудом они возникают то в одном месте, то в другом. Вот под тобой многометровый вечный лед и через мгновение уже глубокая полынья, растопленная невесть откуда взявшимся горячим гейзером.
- Надо отправляться туда. Если еще не поздно, мы должны вытащить его, а уж потом, по завершении Ритуала, предлагаю временный военный союз для того, чтобы, объединившись, как следует наказать младшего.
Запретное озеро располагалось в четверти часа пути от замка короля Эдуарда. По счастью, снегопад прекратился, и уже с вершины холма братья заметили, как почти в самом центре замерзшего водоема разверзлась огромная полынья. У самого края ее цеплялась за лед маленькая человеческая фигурка. От воды шел пар, значит, гигантский теплый гейзер продолжал бить из глубины как раз в этом месте.
Братья остановились на краю безопасной толщи льда. Было видно, как человек в воде из последних сил борется за жизнь, но с каждой минутой его разодранные в кровь руки становятся все слабее.
- Надо скрутить веревку из нашей одежды – предложил Стефан.
- Нет времени. Он не продержится.
- Глупый, глупый мальчика, безумец!
-Сколько помню, он всегда доставлял больше всех неприятностей.
-Ну да, особенно если вспомнить последнее сражение у Западного перевала, где этот негодник умудрился обхитрить дозоры двух армий – Георга и Стефана.
- Братья, не время сейчас!
Георг лег на лед и двинулся ползком к утопающему.
- Делайте, как я, и соедините руки, образуем цепочку.
Следом отправился Эдуард, затем, изрыгая проклятья, Константин и, шепча молитву, Стефан.
Лед под ними опасно хрустел. Наконец, Георг достиг полыньи и протянул руку младшему брату.
- Мариус! - позвал он, - Мариус. Эй, очнись, давай руку. Мы тебя вытащим.
Младший сын из королевского рода поднял голубые и по-детски ясные глаза. На брата глянуло открытое мальчишеское лицо. Лицо, которое они, казалось, не видели три сотни лет, ибо на полях сражений им мешали стальные забрала, а на обязательных и бессмысленных праздниках исполнения ритуала лица искажали натянутые маски превосходства и безразличия.
- О, Георг, - пробормотал он, - ужасно рад тебя видеть.
В тот же самый миг, окоченевшие пальцы, которыми он цеплялся за кромку льда, разжались, и тело мальчика начало погружаться под воду. С быстротой молнии дернувшись вперед, король Георг успел схватить ускользающую руку. От двойной тяжести лед под ним угрожающе захрустел. Но сзади них Эдуард крепко держал ноги старшего брата. А того изо всех сил держали Стефан и Константин. Так же по цепочке они стали медленно отползать назад, на спасительную твердь. В этот момент пушки в крепости многократным залпом объявили о наступлении полночи. Новогодней полночи. Где-то там, в пустом зале, бессмысленно сияла огнями наряженная ель. И придворная челядь испуганно озиралась, не наблюдая на празднике ни одного короля. Вот-вот разлетится по королевству весть, что братья пренебрегли Ритуалом. Что ни один из них не явился исполнить волю Родителей. А значит, несчастной народ разрозненного королевства ждут еще большие бедствия и невзгоды.
***
-Смотрите, - вдруг произнес Константин, когда все они оказались в безопасности, - странно, кто это сделал?
Возле Запретного озера, чуть в отдалении от остальных деревьев росла молодая ель. И сейчас она была… украшена. Конечно, то, что висело на колючих ветвях, ни в какое сравнение не шло с дворцовым убранством. Это были какие-то тряпичные лоскуты, орехи и прочие безделушки. Наверное, кто-то из бедняков - рыбаков или охотников - чья хижина располагалась где-нибудь неподалеку, по-своему ждал новогоднего чуда.
Пока братья с удивлением разглядывали неожиданную находку, Мариус открыл глаза. Он лежал на снегу, но взгляд его устремился не на своих спасителей.
- Глядите, глядите! - восторженно воскликнул он, указывая куда-то вверх.
Там, среди привычной за три сотни лет неподвижной картины звездного неба, загорелась яркая вспышка. Необычная новая звезда отчетливо приближалась. Оставляя огненный след, пронеслась она по небосклону, заманчивая, радужная, волшебная, и буквально чрез мгновенье скатилась за линию горизонта. И все вокруг, словно зачарованное этим головокружительным полетом, безотчетно повинуясь и подчиняясь ему, перешло из вечного покоя в Вечное Движение.